Quatre points et une imposante macédoine de bielles lors des sept premiers Grands Prix, puis un réveil progressif grâce à une version B qui finit par triompher en Belgique. Trop tard. McLaren est passé à côté de son sujet deux années de suite.

Deux anuées de suite ? C'est qu'il ne faudrait pas oublier qu'en 2003, les gris durent faire toute la saison avec la vieille MP4/17, la flamboyante 18 ne passant jamais le cap des essais privés. Elle inspira largement la 19 de 2004, qui fit illusion lors des premiers tests hivenauax puis rentra doucement dans le rang pour sombrer corps et bien dès l'ouverture en Australie. Devinette : à quand faut-il remonter pour trouver trace d'une écurie McLaren classée au-delà du top quatre du Championnat du monde des constructeurs ? Réponse : 1983. John Watson et Niki Lauda ne disposaient alors que de modestes Cosworth athmosphériques face aux inaccessibles turbos Ferrari, Renault et BMW. Vingt et un an que Ron Dennis n'avait pas connu pareille humiliation ! Même à l'époque Peugeot, même lors des balbutiements de Mercedes. Grandeur et décadence.
L'échec est collectif Le moteur d'abord. Les techniciens d'Ilmor eurent d'énormes difficultés à concilier puissance et robustesse pour respecter la règle du bloc unique par week-end de course. Ou bien ils dégonflaient leur V 10, qui développait alors une trop faible cavalerie, ou bien ils tentaient l'épreuve de force et... boum, reboum et badaboum. En comptant les essais, un moteur cassé à Melbourne, deux à Sakhir (entre-temps, c'est la transmission qui a lâché Raikkônen à Sepang, un à Imola, un à Monaco, trois au Ring. Il faudra encore injecter de l'air plusieurs fois dans le moteur de Kimi à Montréal pour qu'il voie l'arrivée. Inadmissible !
Martin Whitmarsh a fini par être bombardé à la tête de ce département pour y remettre bon ordre. Le châssis, ensuite. Inspiré largement de son prédécesseur mort-né, il se révéla tout aussi peu efficace, Le couple Newey-Oatley n'aurait­il plus la main verte ? Mike Coughlan serait-il largement surestimé ? Difficile d'en juger pour Würz, le grand Autrichien n'arrivant même pas à caser sa grande carcasse dans la première mouture. Gênant pour un test-driver... 11 fallut attendre Montréal pour une relative fiabilité, Silverstone pour que la performance soit au rendez-vous, avec l'apparition d'une version B profondément remaniée, notamment au niveau des pontons. Ràikkdnen y signe une pole surprenante, doublée d'une deuxième place en course. Quinze jours plus tard à Hockenheim, son aileron arrière s'envole alors qu'il chasse Schumacher. Iceman aura parfois du mal à garder son calme face à ces ennuis à répétition (électricité à Budapest, fuite d'eau à Monza). alors que Coulthard ne se départira presque jamais d'un rôle de sous-fifre.
La fin de saison, avec une splendide victoire du Finlandais à Spa-Francorchamps et de beaux podiums à Shanghai et Interlagos, est venue mettre un peu de baume au coeur et donner des raisons d'espérer des lendemains meilleurs à un team auquel le patron, Ron Dennis, a peut-être consacré trop peu d'argent et d'énergie, trop pris qu'il était par sa folie Paragon.