BAR visait la cinquième place, elle l'obtient in extremis mais si loin des quatre
top teams. Voiture aux performances inégales, moteur toujours pas au top...
Le divorce avec Villeneuve apportera-t-il enfin la sérénité indispensable ?

Huitième du Championnat du monde l'an dernier avec sept points, BAR termine cinquième en 2003 avec 26 unités. En progrès ? Pas vraiment en termes de résultats bruts quand on revient à l'ancienne répartition. Le team britannique n'aurait récolté que neuf points : trois en Autriche, un au Brésil et aux USA et quatre au Japon, seule épreuve lors de laquelle les deux voitures terminèrent dans le top huit. Pas de quoi sabrer le champagne, vu les moyens déployés.
Que le châssis ait été en net progrès est une évidence : Geoff Willis a sans doute offert à BAR sa première vraie F1, plus facile à conduire, plus stable dans les grandes courbes. N'empêche, elle n'a pas digéré certains circuits comme Monaco, Budapest, Montréal ou le Nürburgring. Évidemment, les Bridgestone n'ont pas souvent aidé (ils seront d'ailleurs remplacés par des Michelin en 2004). En outre, cette monoplace a souvent été incapable de conserver le même niveau de performances entre les essais et la course. Plus puissant, le V 10 Honda a hélas affiché, de nouveau, sa santé fragile. A six reprises au moins en course, le bloc nippon n'a pas résisté jusqu'au bout, Button piquant d'ailleurs une belle colère quand un podium assuré aux USA partit en... fumée. Inquiétant dans la perspective du moteur unique par week-end l'an prochain. La boîte de vitesses n'a pas non plus brillé par sa robustesse.
En fait, s'il n'y avait eu le final nippon à succès, la saison de British American Racing eût laissé, comme c'est trop souvent le cas depuis cinq ans, une amère impression de gâchis. A Melbourne, les deux voitures sont qualifiées dans le top huit pour la seule fois de l'année. Elles vont toutefois échouer aux portes des points après un mauvais choix de gommes et un pitstop commun. En Malaisie, Villeneuve tombe en panne électrique dans le tour de chauffe et Button part à la faute alors qu'il est cinquième. Au Brésil, l'Anglais remet ça avant de perdre ses chances en Espagne lors d'un accrochage. Jenson se venge en Autriche (4e) où Jacques perd un beau résultat à cause d'ennuis électroniques. En France, Button tombe en panne d'essence juste après avoir ravitaillé. Où aurait-il fini à Silverstone s'il n'était pas parti dernier après une erreur aux essais ? Et son équipier canadien à Hockenheim s'il n'avait été percuté au premier virage ? Tout cela avant la double salade de bielles d'Indy. Le couple Villeneuve-Richards n'a pas résisté à cet énième revers. Mais les dés n'étaient-ils pas pipés dès le départ ? Le patron n'a pas apprécié les critiques acerbes de l'ex-Champion du monde envers son chouchou Button par presse interposée durant l'intersaison. La campagne plutôt moyenne de Jacques ne l'a guère encouragé à le conserver, même avec un salaire en forte baisse, d'autant que Honda, qui ne jurait jadis que par lui, fit le forcing pour imposer Takuma Sato, et finit par obtenir gain de cause.