la sortie du premier virage, le Grand Prix d'Autriche était joué. Il a suffi de quelques centaines de mètres pour que le scénario de cette dixième manche de la saison soit écrit. Schumacher savait que l'obstacle des deux McLaren-Mercedes, installées devant lui sur la première ligne, ne serait pas facile à franchir. Mais, sur la durée d'une course de 307 kilomètres, tous les espoirs sont permis. D'autant que l'Allemand s'offre un départ parfait, profite de l'espace que lui offre son équipier Rubens Barrichello en s'écartant sur la gauche et choisit de plonger à l'intérieur du premier virage. Devant lui, David Coulthard tente de faire l'intérieur à Hakkinen, parti de la pole position. Mais l'Ecossais s'est sans doute souvenu qu'il avait accroché son équipier, dans une circonstance identique l'an dernier, et n'insiste pas. "De toute façon, je savais que Mika serait plus rapide en début de course puisque je partais avec plus d'essence."

 

Michael Schumacher n'a pas vraiment eu le temps d'apprécier la manœuvre que sa course est déjà terminée. Percuté par Ricardo Zonta, sans doute euphorique de s'être élancé de la troisième ligne, Schumacher est impliqué dans un accrochage qui le laisse sur le carreau ainsi que les Italiens Jarno Trulli et Giancarlo Fisichella.

 

En vieux roublard, l'Allemand tente de ramener sa monoplace blessée sur la piste et d'obtenir, par cette manœuvre, l'interruption de la course. Peine perdue. La direction de course se contente d'envoyer la voiture de sécurité ralentir le peloton, le temps de faire le ménage.

La suite n'est qu'une promenade de santé pour les pilotes Mclaren-Mercedes, Mika Häkkinen en tête, David Coulthard derrière. Le ravitaillement à mi-course ne change rien à cet ordre. Le Finlandais est le plus rapide en piste. Au bout de son effort, il y a la victoire et son 16^e succès personnel. "Il reste sept courses et tout reste ouvert pour le championnat. Je suis de retour là où je veux être."

 

Mika Häkkinen devra cependant attendre quelques jours avant d'être certain d'avoir remporté le Grand Prix d'Autriche. Les commissaires techniques de la FIA doivent en effet analyser, cette semaine à Londres, les paramètres informatiques de la boîte noire de la McLaren-Mercedes n°1 sur laquelle il manquait un scellé à l'arrivée de la course (Mika Hakkinen gardera ses 10 points mais McLaren les perdra).

 

Rubens Barrichello, troisième au volant d'une Ferrari endommagée dans l'incident du départ, n'a jamais été un souci pour les McLaren. Le Brésilien termine devant un remarquable Jacques Villeneuve, et semble résigné. Il va désormais se mettre au service de Michael Schumacher, en grand danger. Avec six points d'avance seulement sur Coulthard et huit sur Häkkinen, alors qu'il en comptait 22 il y a trois courses, l'Allemand n'a déjà plus le droit à l'erreur. Il donne rendez-vous à ses supporters dans quinze jours, chez lui, pour le Grand Prix d'Allemagne.

LIONEL FROISSART