ika et Michael devant la presse. Seuls. Ce jeudi précédant la course, les média internationaux sont à l'affût de la moindre pique. En vain. Les deux finalistes affichent une sérénité remarquable. Rien ne les met en difficulté ni ne les fait frémir ou s'accrocher; on sentirait presque une complicité, voire une connivence. Leurs équipes jouent les grandes manœuvres : au lieu de trois, quatre Ferrari et autant de McLaren trônent dans les stands.

Les Italiennes étrennent aussi un nouveau museau très désign... mais là surtout pour être efficace...

Vendredi est un round général d'observation, où une attention très particulière est portée aux pneus. Le premier affrontement survient samedi matin, sur une piste un peu mouillée qui provoque plusieurs dérapages, mais sans dégâts.

L'après-midi, après une première marque de Mika, Michael réussit une pole d'anthologie. La pluie qui vient, s'en va, revient, ne favorise pas les efforts de Hakkinen, et Irvine enfonce le couteau dans la plaie en se glissant deuxième. Les deux Ferrari devant Hakkinen, Coulthard cinquième et donc d'une aide quasi-inutile le décor est planté, tout de rouge, très rouge...

Audience record pour cette avant-dernière manche. Le titre peut se jouer, la météo est incertaine et Irvine-le-coriace est en travers du chemin du Finlandais, qui fait aux yeux ,de tous figure de challenger après avoir été si longtemps favori.

C'est justement Eddie qui s'élance en tête, mais a cause d'un loupé laisse le commandement à son chef de file avant la fin du premier tour, et se retrouve vraiment sous le nez de la McLaren. Hakkinen se méfie mais attaque, piaffe, et après quatre tours parvient à passer. Son adversaire a pris un peu de large, mais il met le paquet, collectionne les records du tour et remonte. Le ravitaillement de la Ferrari le porte en tête. Normal, à priori provisoire. Et non après son propre arrêt, le Finlandais déboute des stands juste devant l'Allemand qui freine en crabe pour éviter le choc. Bien joué. Mais pas joué car Michael s'accroche.