usqu'au moment du départ, le grand prix de France ressemblait à tous les autres pour Mika Hakkinen . La veille, il avait obtenu sa cinquième pole position de la saison. Différence de taille tout de même, son voisin de première ligne n'était pas son équipier David Coulthard, mais Michael Schumacher , déjà vainqueur il y a trois semaines à Montréal et désormais adversaire déclaré du Finlandais au championnat. Plutôt que sur le rouge Ferrari , Hakkinen préfère se concentrer sur celui des feux au moment du départ. Et comme d'habitude, il prend un envol de rêve et avant même l'attaque du premier virage à gauche, il possède déjà quelques mètres d'avance sur Schumacher. A peine a-t-il quitté des yeux le rouge aperçu dans ses rétroviseurs que l'homme de tête remarque des drapeaux de la même couleur.

La course est interrompue. La voiture du revenant Jos Verstappen, qui remplace Jan Magnussen, a calé. La monoplace représente un danger et le directeur de l'épreuve ne veut pas prendre le moindre risque. Les pilotes sont rappelés sous ses ordres et c'est une course complètement différente qui commence quelques instants plus tard.

Au second départ, l'hésitation de Mika Hakkinen lui est fatale. Cette fois, il voit nettement Michael Schumacher lui filer sous le nez,. et même Eddie Irvine qui s'infiltre. Avec les deux Ferrari au commandement, toute la stratégie de l'écurie McLaren -Mercedes s'écroule. Ce n'est plus une course confortable qui se profile à l'horizon des 305 kilomètres à parcourir. Schumacher ne tarde pas à prendre la mesure de l'occasion qui s'offre à lui. Avec Irvine en protection, il sait qu'il a devant lui quelques tours pour faire la différence. Malgré une voiture chargée en essence, l 'Allemand empile une série de tours à un rythme infernal.

Et l'écart se creuse à raison d'une seconde à chaque passage. Il n'y a sûrement que Schumacher et les stratèges de la Scuderia pour ne pas être surpris. Le pilote avait pourtant prévenu. "Nous sommes revenus à quelques centièmes des McLaren et je pense que nous sommes désormais en mesure de les inquiéter en course." Ce n'était pas des propos dans le vent. La Ferrari vole de virage en virage et Mika Hakkinen s'énerve derrière l'autre Ferrari. Ce manque de patience lui coûte cher. A force d'attaquer l'irlandais, il commet une petite faute qui l'expédie dans un bac à graviers dont il sort miraculeusement. Quand il revient en piste, les voitures de tête sont loin. De plus, ses pneus souillés l'obligent à anticiper son arrêt au stand. David Coulthard reste l'unique danger pour les flèches rouges.

Alors, l'écurie Ferrari sort le grand jeu et peaufine les arrêts au stand de ses deux voitures. L'idée est de permettre à Schumacher de préserver son avantage et à Irvine de rester en protection. La vingtaine de préposés accueille d'abord Schumacher qui repart deuxième derrière Irvine, qui ravitaille au tour suivant et rend la tête de la course à l'Allemands Les deux arrêts ont été parfaits.

Mais, depuis le premier tiers de la course, Michael Schumacher n'augmente plus son avance qui a culminé à 30 secondes. Mika Hakkinen a retrouvé du tonus et le ravitaillement des Ferrari lui a permis de revenir à une poignée de secondes. Mais Hakkinen ne se bat plus pour la victoire, seulement pour sauver les meubles et un maximum de points. Il en a la confirmation lorsque Schumacher ravitaille une dernière fois et repart en tête.

Il faut les ennuis à répétition de David Coulthard, qui passe deux fois une éternité au stand à cause d'une seringue de ravitaillement endommagée pour qu'Hakkinen gagne facilement une place. Mais son deuxième et tardif arrêt va le rejeter derrière les Ferrari. Et c'est derrière Irvine que le leader du championnat vient buter en fin de course.

Derrière ce face à face Ferrari-McLaren, les autres pilotes ont le sentiment de ne pas avoir participé au même Grand Prix. Jacques Villeneuve, le champion du monde en titre, termine 4e à des années lumières du vainqueur du jour, Wurz, encore remarquable au volant de sa Benetton, se classe 5e , et Coulthard sauve un point au finish en passant la Sauber de Jean Alesi , blessée après une touchette avec Frentzen .